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The Early reception of The Elementary Forms (1912-1917)

Reviews

The American Journal of Sociology (Chicago, mai 1913)
Hutton Webster

Editor’s note

Source primaire :
Webster Hutton, « Reviews - Les formes élémentaires de la vie religieuse. Le système totémique en Australie. By Émile Durkheim. Paris : Felix Alcan, 1912, Pp. 649 », The American Journal of Sociology (Chicago), 18 (6), May 1913, p. 843-846

Source(s) numérique(s) identifiée(s) :
http://archive.org/stream/americanjournalo18chicuoft#page/843/mode/1up
http://www.jstor.org/stable/2763351

Full text

  • 1 [Orig.] « Ce que nous voulions en fondant l’Année, c’était réagir contre le goût des généralités et (...)
  • 2 The others are : C. Bouglé, Essais sur le régime des castes, Paris, 1908 ; H. Hubert and M. Mauss, (...)

When, in 1896, M. Émile Durkheim and his associates began the publication of L’Année sociologique, they initiated a movement of far-reaching consequence in sociological circles. It was their primary purpose, in the words of M. Durkheim, “to react against the prevailing taste for generalities and facile system-making, to afford the public and particularly youthful workers attracted by sociology an idea of what the social reality in its richness and complexity truly is, in order to deflect them from the current ideology.”[1] The eleven volumes of the Année, [844] containing, besides original essays, extended analyses and reviews of all important books and articles in the fields of religion, law, ethics, economics, statistics, and demography, have well fulfilled this purpose. Too much credit can scarcely be given to the editors of the Année for the skill, patience, and critical spirit with which they have carried on what must have been a most laborious task. Recently, the scope of this publication has been somewhat changed : it is henceforth to consist entirely of reviews covering the sociological field and appearing in triennial volumes. Meanwhile, the work of the school is to be continued by means of a series of independent volumes issued irregularly as “Travaux de L’Année sociologique.” Of these, the book under review forms the fourth and latest.2

  • 3 [Émile Durkheim, « « La prohibition de l’inceste et ses origines », L’Année sociologique, 1 (1896-1 (...)
  • 4 [Henri Hubert, Marcel Mauss, « Essai sur la nature et la fonction du sacrifice », L’Année sociologi (...)
  • 5 [Célestin Bouglé, Essais sur le régime des castes, Pairs, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophi (...)
  • 6 [Robert Hertz, « Contribution à une étude sur la représentation collective de la mort », L’Année so (...)
  • 7 [Lucien Lévy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures, Paris, F. Alcan, « Biblio (...)
  • 8 [Durkheim cite Herbert Spencer, Principes de sociologie, trad. Émile-Honoré Cazelles et Jules-Augus (...)
  • 9 [Edward Westermarck, The Origin and Development of the Moral Ideas, London/New York, Macmillan, 190 (...)
  • 10 [Cf. Émile Durkheim, « Représentations individuelles et représentations collectives », Revue de mét (...)

The monographs published in the Année and its supplements deal almost exclusively with subjects belonging to social anthropology. Durkheim writes on the prohibition of incest, totemism, the Australian matrimonial system, the definition of religious phenomena, and the elementary forms of religion[3]. Hubert and Mauss collaborate in producing valuable studies of magic, sacrifice, and the collective representation of time[4]. Bouglé treats of castes[5] ; Hertz, of the collective representation of death[6] ; and Lévy-Bruhl, of the mental life of primitive peoples[7]. All this work is animated by certain general principles which are in sharp contrast with those either implicitly held or outwardly professed by the English social anthropologists (Tylor, Frazer, Jevons, Hartland, et al.), the only other group of systematic workers in this field. The French sociologists accuse their English neighbors of overemphasis on the resemblances between anthropological and sociological facts gathered from far and near ; we must, it is urged, pay as much, or even more, attention to the real differences which may exist between facts superficially alike. This further implies that social facts shall be studied in situ, and not rudely wrenched from their original setting. Spencer’s Sociology[8] and Westermarck’s Moral Ideas[9] are held up as conspicuous examples of defective method in these respects. The French school, moreover, very properly emphasizes the need of studying social function as well as social structure ; of showing how a particular custom or institution works under given circumstances. Perhaps their most original contribution to methodology is the theory of “collective representations,”[10] by them applied to a wide range of social phenomena. Such [845] a theory discards altogether the psychological or intellectualist account of origins : religion, for example, would by it be explained as the outcome of blind social forces which are utterly independent of individual ratiocination.

It is this principle of “collective representations” which underlies the elaborate, scholarly, and well-reasoned book before us. Australian totemism is here studied as the most elementary form of religion known to us ; connected with it are ideas of mana (commonly defined as magico-religious energy, but, according to M. Durkheim, mana totémique), ideas of the soul, of spirits, and of gods (all totemic in origin, declares M. Durkheim), and the great mass of positive rites and negative rites or taboos. There is a wide variety of forms, but always one explanation :

  • 11 [Orig.] « [...] pour que les principaux aspects de la vie collective aient commencé par n’être que (...)

“The religious life is the most developed and abridged expression of the collective life in its entirety. If religion has engendered everything of importance in society, it remains none the less true that society is the soul of religion” (pp. 598-99)[11].

It is obvious that our author is here giving us a sort of sociological apologia for the important place which religion has ever held in human affairs. He is not concerned with the truth or falsehood of our ideas–or the Australians’–about divinity ; sociology has no verdict to pronounce on theological systems, high or low. Many, before M. Durkheim, have declared that religion is a social phenomenon and must be studied from the social standpoint. It has remained for him to raise such unsupported affirmations into a scientific generalization resting on much evidence carefully gathered, sifted, and analyzed. From this point of view his work may serve as a model study in social anthropology.

  • 12 [James George Frazer, Totemism and Exogamy. A Treatise on Certain Early Forms of Superstition and S (...)
  • 13 [Alexander Aleksandrovich Goldenweiser, « Totemism, an Analytical Study », The Journal of American (...)
  • 14 [« La notion d’esprit et de dieux », Durkheim 1912 : livre 2, chap. 9, p. 409-422]

To the reviewer, this book, however, is more valuable for its sociological method of investigation than for its positive additions to our knowledge on specific points. The author surely exaggerates the significance of totemism as a primitive institution. At the very hour when Mr. J. G. Frazer in England is proclaiming throughout four bulky quartos that totemism, though important, is not the whole of savage society[12], and when Mr. Goldenweiser in America is making an “analytical study” of totemism to prove that it has no specific content at all, being merely a “process of socialization,”[13] comes M. Durkheim to assure us that everything significant in Australian religion is an outgrowth of totemic conceptions. In this way he would even explain the “high gods” (pp. 409-22)[14] round whose misty personalities so much debate has raged. I am persuaded, too, that, in common with other members of his school, M. Durkheim makes far too much of the mana idea, not only in Australian, but in other [846] savage religions. More evidence than is yet available will have to be presented that the notion of mana is a truly primitive conception and not, as seems more likely, a relatively developed philosophical explanation, the investigation of which does not take us very far into the rudiments of the religious emotion. The time has gone by for “keys to all the mythologies.” The elaborate systems which attempt to explain the totality of primitive religion by reference to a single factor–ancestor worship with Herbert Spencer, taboo with M. Reinach, totemism with M. Durkheim —“have their day and cease to be.”

The volume is enriched with an ethnographic map of Australia. The proofreading, especially in the case of proper names, shows an accuracy unusual in a French book. It is a matter of real regret, however, that a work of such importance should be allowed to go forth without an index. For the latter, the detailed table of contents forms only a partial substitute.

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Bibliography

Bouglé (Célestin), Essais sur le régime des castes, Pairs, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine »/« Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1908, xii-278 p.

Durkeim (Émile), « La prohibition de l’inceste et ses origines », L’Année sociologique, 1 (1896-1897), Mémoires originaux, 1898, p. 1-70

Durkeim (Émile), « De la définition des phénomènes religieux », L’Année sociologique, 2 (1897-1898), Mémoires originaux, 1899, p. 1-28

Durkeim (Émile), « Sur le totémisme », L’Année sociologique, 5 (1900-1901), Mémoires originaux, 1902, p. 82-121

Durkeim (Émile), « Sur l’organisation matrimoniale des sociétés australiennes », L’Année sociologique, 8 (1903-1904), Mémoires originaux, 1905, p. 118-147

Durkeim (Émile), « Aux lecteurs de l’Année sociologique », in Célestin Bouglé, Essais sur le régime des castes, Pairs, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine »/« Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1908, p.v-viii

Frazer (James George), Totemism and Exogamy. A Treatise on Certain Early Forms of Superstition and Society, London, Macmillan and Co, 1910, 4 vol. (xi-579, 640, 583 et 379 p.)

Goldenweiser (Alexander Aleksandrovich), « Totemism, an Analytical Study », The Journal of American Folklore, 23 (88), Apr.-Jun. 1910, p. 179-293

Hertz (Robert), « Contribution à une étude sur la représentation collective de la mort », L’Année sociologique, 10 (1905-1906), Mémoires originaux, 1907, p. 48-137

Hubert (Henri), « Étude sommaire de la représentation du temps dans la religion et la magie », Annuaire de l’École pratique des hautes Études, section des Sciences religieuses, 1905, p. 1-39

Hubert (Henri), Mauss (Marcel), « Essai sur la nature et la fonction du sacrifice », L’Année sociologique, 2 (1897-1898), Mémoires originaux, 1899, p. 29-138

Hubert (Henri), Mauss (Marcel), « Esquisse d’une théorie générale de la magie », L’Année sociologique, 7 (1902-1903), Mémoires originaux, 1904, p. 1-146

Hubert (Henri), Mauss (Marcel), Mélanges d’histoire des religions : de quelques résultats de la sociologie religieuse, le sacrifice, l’origine des pouvoirs magiques, la représentation du temps, Paris, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine »/« Travaux de L’Année sociologique », publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1909, xlii-236 p.

Lévy-Bruhl (Lucien), Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures, Paris, F. Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine »/« Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1910, 461 p.

Spencer (Herbert), Principes de sociologie, trad. Émile-Honoré Cazelles et Jules-Auguste Gerschel, Paris, Librairie Germer Baillière et Cie, 1878-1879, 2 tomes, 624 + 424 p.

Westermarck (Edward), The Origin and Development of the Moral Ideas, London/New York, Macmillan, 1906, 2 vol. , xxi-716 et xv-852 p.

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Notes

1 [Orig.] « Ce que nous voulions en fondant l’Année, c’était réagir contre le goût des généralités et des constructions faciles ; c’était donner au public, et aux jeunes travailleurs que la sociologie attire, la sensation de ce qu’est vraiment la réalité sociale, de sa richesse et de sa complexité, de manière à les détourner de l’idéologie régnante. » Cf. Émile Durkeim, « Aux lecteurs de l’Année sociologique », in Célestin Bouglé, Essais sur le régime des castes, Pairs, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1908, p.v

2 The others are : C. Bouglé, Essais sur le régime des castes, Paris, 1908 ; H. Hubert and M. Mauss, Mélanges d’histoire des religions, Paris, 1909 ; L. Levy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures, Paris, 1910. [Célestin Bouglé, Essais sur le régime des castes, Pairs, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1908, xii-278p ; Henri Hubert, Marcel Mauss, Mélanges d’histoire des religions : de quelques résultats de la sociologie religieuse, le sacrifice, l’origine des pouvoirs magiques, la représentation du temps, Paris, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de L’Année sociologique », publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1909, xlii-236p. ; Lucien Lévy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures, Paris, F. Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1910, 461 p.]

3 [Émile Durkheim, « « La prohibition de l’inceste et ses origines », L’Année sociologique, 1 (1896-1897), Mémoires originaux, 1898, p. 1-70 ; ibid., « De la définition des phénomènes religieux », L’Année sociologique, 2 (1897-1898), Mémoires originaux, 1899, p. 1-28 ; ibid., « Sur le totémisme », L’Année sociologique, 5 (1900-1901), Mémoires originaux, 1902, p. 82-121 ; ibid., « Sur l’organisation matrimoniale des sociétés australiennes », L’Année sociologique, 8 (1903-1904), Mémoires originaux, 1905, p. 118-147]

4 [Henri Hubert, Marcel Mauss, « Essai sur la nature et la fonction du sacrifice », L’Année sociologique, 2 (1897-1898), Mémoires originaux, 1899, p. 29-138 ; ibid., « Esquisse d’une théorie générale de la magie », L’Année sociologique, 7 (1902-1903), Mémoires originaux, 1904, p. 1-146 et Henri Hubert, « étude sommaire de la représentation du temps dans la religion et la magie », Annuaire de l’école pratique des hautes études, section des Sciences religieuses, 1905, p. 1-39 repris dans Henri Hubert, Marcel Mauss, Mélanges d’histoire des religions : de quelques résultats de la sociologie religieuse, le sacrifice, l’origine des pouvoirs magiques, la représentation du temps, Paris, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de L’Année sociologique », publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1909, xlii-236p.]

5 [Célestin Bouglé, Essais sur le régime des castes, Pairs, Félix Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1908, xii-278p ]

6 [Robert Hertz, « Contribution à une étude sur la représentation collective de la mort », L’Année sociologique, 10 (1905-1906), Mémoires originaux, 1907, p. 48-137]

7 [Lucien Lévy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures, Paris, F. Alcan, « Bibliothèque de philosophie contemporaine » / « Travaux de l’Année sociologique » publiés sous la direction de M. Émile Durkheim, 1910, 461 p.]

8 [Durkheim cite Herbert Spencer, Principes de sociologie, trad. Émile-Honoré Cazelles et Jules-Auguste Gerschel, Paris, Librairie Germer Baillière et Cie, 1878-1879, 2 tomes, 624 + 424 p.]

9 [Edward Westermarck, The Origin and Development of the Moral Ideas, London/New York, Macmillan, 1906, 2 vol. , xxi-716 et xv-852p.]

10 [Cf. Émile Durkheim, « Représentations individuelles et représentations collectives », Revue de métaphysique et de morale, 6 (3), mars 1898, p. 273-302]

11 [Orig.] « [...] pour que les principaux aspects de la vie collective aient commencé par n’être que des aspects variés de la vie religieuse, il faut évidemment que la vie religieuse soit la forme éminente et comme une expression raccourcie de la vie collective tout entière. Si la religion a engendré tout ce qu’il y a d’essentiel dans la société, c’est que l’idée de la société est l’âme de la religion. », Cf. « Conclusion », Durkheim 1912, p. 598-599]

12 [James George Frazer, Totemism and Exogamy. A Treatise on Certain Early Forms of Superstition and Society, London, Macmillan and Co, 1910, 4 vol. (xi-579, 640, 583 et 379 p.)]

13 [Alexander Aleksandrovich Goldenweiser, « Totemism, an Analytical Study », The Journal of American Folklore, 23 (88), Apr.-Jun. 1910, p. 179-293]

14 [« La notion d’esprit et de dieux », Durkheim 1912 : livre 2, chap. 9, p. 409-422]

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References

Bibliographical reference

Webster Hutton, « Reviews », The American Journal of Sociology (Chicago), 18 (6), May 1913, p. 843-846

Electronic reference

Hutton Webster, « Reviews  », Archives de sciences sociales des religions [Online], The Early reception of The Elementary Forms (1912-1917), I, Online since 01 March 2013, connection on 28 March 2024. URL : http://journals.openedition.org/assr/24515

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