Moment fort de laïcisation de l'État français, l'adoption de la loi de séparation des Églises et de l'État en 1905 a provoqué une vive émotion, suscitant de nombreux débats autant en France qu'à l'étranger. Si cet événement a contribué à populariser le terme «laïcité», la notoriété publique de celui-ci n'a pas toujours été constante et c'est souvent dans des contextes de tensions que ce «mot qui sent la poudre» (Rivero, 1949: 137), a été le plus fréquemment employé. Dans la période contemporaine en particulier, la visibilité croissante du religieux a sans doute contribué à l'entrée dans l'usage courant de ce terme qui avait longtemps été l'apanage des spécialistes.
Comme l'a montré J.Baubérot (2009: 13-14), c'est effectivement en 1989, lors de la première controverse sur le port de signes religieux à l'école publique, que l'emploi de cette notion retrouve une certaine vigueur en France et que de nombreuses contributions défendant une conception d'une laïcité qualifiée de «républicain...