C’est un lieu commun des études sur l’Afrique de l’Ouest que d’associer à chaque langue des savoirs et des réseaux spécifiques. Ainsi, l’arabe est associé aux réseaux de l’enseignement islamique, qu’ils soient «maraboutiques» ou, plus récemment, «réformistes»; le français (de même que, à quelques nuances près, l’anglais) apparaît comme l’affaire d’une bourgeoisie urbaine et comme le véhicule des savoirs «laïques» et «modernes», ainsi que de l’enseignement chrétien; quant aux langues africaines, dites «vernaculaires», en dehors de leur emploi important dans le contexte missionnaire chrétien, notamment en milieu rural, elles évoquent ce qui relève de l’oralité et de la «tradition», que ce soient les arts verbaux des griots ou les savoirs initiatiques liés aux religions dites «traditionnelles».
Dans cette perspective, la montée d’un renouveau islamique promu, depuis les années quarante, par de nouveaux acteurs du paysage religieux ouest-africain a été perçue d’emblée comme l’initiative...