La traduction de la Bible a exercé une influence profonde sur la constitution et la fixation de la langue malgache moderne. L’histoire culturelle du malgache est ainsi plus comparable, toutes proportions gardées, à celle de l’allemand et de l’anglais – et aussi de plusieurs autres langues de «terres de missions» – qu’à celle du français, et cela bien que le pays ait été une possession française au cours des soixante-cinq années de l’ère coloniale (1895-1960).
C’est que le processus de scripturalisation est intervenu à Madagascar avant la colonisation, dans un moment missionnaire qui a duré plus longtemps (1818-1895) que toute la période coloniale. Quand s’implante la domination coloniale, le trait central d’une nouvelle situation linguistique est déjà fixé: présence d’une langue écrite dotée d’outils, grammaires, dictionnaires, manuels, qui ont permis sa standardisation, et d’un corps de référence, la traduction de la Bible, achevée en 1835. L’administration coloniale a ensuite placé...